El CET con una perspectiva multidisciplinaria, busca estudiar las tradiciones expresadas en textos, especialmente aquellas de la cultura mexicana, haciendo explícitas las acepciones de dos conceptos claves: tradición y texto.
El Centro se fundó en 1982 con el objetivo de formar investigadores y profesores en el conocimiento de las fuentes de la cultura europea grecolatina y medieval y la tradición indígena americana. Dos años después implementaría una maestría en Estudios Étnicos que en 1999 dio origen al actual Doctorado en Ciencias Humanas, Especialidad en Estudio de las Tradiciones.
Los investigadores reconocen, estudian y analizan las memorias, saberes, tecnologías, expresiones y prácticas que dan identidad a la sociedad mexicana, para explicar los problemas nacionales, pluriculturales y de la diversidad biocultural, así como para promover la preservación de los patrimonios, el respeto a la diversidad étnica y a los derechos humanos.